荀彧字文若,颍川(今河南禹州)颍阴人也。荀彧年少时聪慧颖悟,异于常儿,南阳何颙赞他有“王佐才也”。永汉元年,举孝廉,官拜守宫令。东汉末,十常侍专权,黄巾蜂起,天下大乱。荀彧最早投至袁绍麾下,但他“度绍终不能成大事”,于是在汉献帝初平二年(191年)离开袁绍转投曹操。彼时曹操还只是东郡太守,见荀彧来投,非常高兴地说:“吾之子房(张良)也(这就是我的张良啊)”。荀彧归曹后,积极为曹操献计献策,曹操对他也很倚重。
随着曹操统一战争的逐步胜利,他的政治地位也愈来愈高。建安十七年(212年)正月,汉献帝下诏,今后曹操朝拜皇帝可不称名姓,入朝不趋,可佩剑上殿(入朝不趋,赞拜不名,剑履上殿),待遇和汉初开国丞相萧何一样。
这年十月,大臣董昭对曹操说:“自古以来,人臣匡世,未有您今日之功者;即使有您今日之功者,也未有久处人臣之位者。现在您虽愿保守名节,但是您在大臣之位,容易使人怀疑您,您不可不认真考虑”。曹操认为此说言之有理,乃与列侯诸将商议,以为丞相应当进爵为国公,加九锡,以表彰殊勋。荀彧却从维护汉室正统出发,反对这样做,使曹操大为不快。后曹操东征孙权至濡须,借故将荀彧扣押在军中,曹操命人送来一个食盒,荀彧打开一看,只见里面空空如也,知不可免,于是服毒自尽,年五十,谥号敬候。
当初曹操决定奉迎天子入许都(挟天子以令诸侯)时,“诸将或疑”,意思是很多人是不赞成的,只有荀彧、程昱坚决支持。为何这次曹操欲进爵国公,加九锡时,荀彧却表示反对呢?
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《三国志·魏书·荀彧传》载:建安十七年,董昭等大臣说曹操应该进爵为国公,和荀彧计议此事,荀彧说:“曹公本是兴起义兵,以匡辅汉朝的,不宜如此”。他这样说是出于正统观念,但曹操心里肯定不舒服,于是找个由头把荀彧扣在军营中,荀彧忧愤而死。
《魏氏春秋》则说:“太祖馈彧食,发之乃空器也,于是饮药而卒。咸熙二年,赠彧太尉”。曹操这一辈子,猜忌多疑,善使权谋,最爱打哑谜,和人玩智力游戏,比如“一盒酥(一人一口酥)”之类。他送给荀彧一个空食盒子,意思是不给你吃的,就是“无食”、饿杀。《礼记》中写道,士死曰不禄。这就是隐晦地表达了诛杀之意。故而,荀彧参透其意,立马喝药自尽。荀彧死后不久,曹操称魏王。
在曹操准备晋国公、加九锡时,荀彧却着眼于“义”,反对曹操这样做。荀彧向曹操说了三点:“奉主上以从民望,秉至公以服雄杰,扶弘义以致英俊”。他的话始终紧扣一个主题:捍卫汉室(现任皇帝),就是维护国家统一,此乃“大义”。荀彧为曹操设定的这顶冠冕堂皇的高帽子,同时也等于给他戴上了一顶紧箍咒。因为他提出的尊奉天子、大公无私、弘扬正义这三大纲领,全方位地遏制住了曹操蠢蠢欲动的个人野心;而“乃心无不在王室”、“将军匡天下之素志也”这两句话,等于用曹操自己的话把他自己给束缚住了,使他终其一生都不敢越雷池一步、取汉献帝而代之,不敢公然废汉称帝。也许正是因为这个原因,曹操在其功勋卓著刺激野心膨胀的时候对荀彧、毛玠等人产生了怨恨。之后,他用一只空食盒暗示荀彧,逼其仰药自尽,毛玠也被逮捕下狱,差一点丢了性命。
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